Yves Labbé le 11 novembre 2000 UVSQ - sociologie 3ème année

TD groupe 1-Sociologie de la socialisation et de l'intégration urbaine

" The Foundling Hospitals "

Expo sur un extrait d'un ouvrage de John Boswell :

The kindness of Stangers ; the Abandonment of Children in Western Europe from late Antiquity to the Renaissance, Pengin, 1988, (pp. 414-421)

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The book deals with the problem of abandonment of children, and its title can be translated in French by something like " Les sans-famille ", ou " Les inconnus ". In this extract, the author talks about the creation of specific institutions for foundlings (enfants trouv?s) since the thirteen century in Europ. John Boswell presents the setting up of the very first foundling hospitals, what they had changed, how they work, and after that, we will go into the problem of abandonment, with a view to the past and now.. Let us try to go on in English ! ...

Quick history of foundling hospitals :

Up to thirteen century, most of the abandonned infants (nourrissons) were left in churches, beside roads, and so on, ... At the beginning of the thirteen century, a few hospitals accepted foundlings in addition to the sick and the indigent. A few later,

specific institutions had been established in most of Western Europ large cities . The date they were created is not known exactly, probably at the end of the thirteen century. Why does J. Boswell believe that ? It's because documents talking about history and life of three foundling hospitals located in Florence had been preserved. The first, Santa Maria da San Gallo, was established at the end of the thirteen century for both poors and infants, the second, Santa Maria della Scala, for foundlings only, in 1316. Howewer, the previous modes of (I quote) " divesting the family of children " continue : hiring, lending, giving of children, and also babies left here and there.

What had changed with foundling hospitals ?

Opinions can be splitted in two parts :

-Those who believe that abandonment of children had been encouraged by the " the presumption that children are well cared " in new hospitals . They point out the increasing number of foundlings (from 200 a year at the biginning to 900 fifty years later). -Those who denie this explanation. They notice that the success of foundling hospitals represents (I quote) " a shift in the fate of the exposed, not an increase in their numbers. " In fact, they believe in a change in behaviour.

How these institutions worked ?

As a matter of fact, most abandoned children were unweaned infants (nourrissons non sevr?s). Most of the time, they were brought to hospital by somebody (a servant, a relative ...) Parents were often known. It was a way to get money back if parents ask for the recovery of a child. It happened very rarely.

Why parents abandon their chidren ? The Florence documents indicate that :

- 50% were chidren abandoned after a social catastrophe

- 50% were illegitim children coming from both lower and upper classes.

Figures show a terrible death rate. At the end of the fourteenth century, in San Gallo, only 32% lived at five. At La Scala, only 13% reached six years. John Boswell ends saying that abandoning an infant at that period was equivalent to a sentence of death.

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Commentaires :

1 - Evolution des pratiques pour limiter le nombre d'enfants :

On constate qu'il y en a quatre à caractère individuel : contraception, avortement, meurtre de nouveaux nés, abandon, et deux à caractère social : le retardement de l'âge au mariage, et les politiques de limitation des naissances. Nous ne parlerons que de l'abandon, sans prendre en compte les moyens d'éviter la naissance d'enfants, l'avortement et surtout la contraception qui a récemment modifié l'approche du problème.

2 - Evolution de l'abandon d'enfants : (cas de la France seulement)

On peut émettre l'hypothèse que la chrétienté a modifié la perception de la condition humaine, en condamnant le meurtre d'enfants comme l'esclavage. De ce fait, l'abandon d'enfants permet d'éviter le meurtre et déleste la famille d'un " surplus d'enfants " légitimes ou illégitimes.

Il semble également que l'on passe d'une époque où avoir des enfants et les abandonner, les donner, les louer sont deux actes privés et subis, à une situation où la procréation demeure un acte privé mais devenu libre, et où l'abandon, lui, n'est plus libre.

Dans la première époque, l'abandon est toléré, de pratique courante, sorte de " mal nécessaire " et un traitement social (les h?pitaux) est mis en place surtout par l'Eglise.

Dans la deuxième époque (nous y sommes toujours) l'abandon n'est légal qu'à la naissance, sous la procédure " accouchement sous X ", et impossible ensuite. Il semble que les établissements pour enfants abandonnés soient des lieux pour enfants en très bas âge, avant adoption ou placement dans des familles, solutions préférées actuellement.

3 - Evolution des jugements de valeur :

Considéré comme, sinon normal, tout au moins inévitable jusqu'au XVIIIème siècle au moins, l'abandon d'enfant est sévérement jugé aujourd'hui, "l'accouchement sous X " étant de nature très confidentielle. Je n'ai malheureusement pas réussi à savoir quelles peines étaient encourues autrefois et aujourd'hui. On peut apporter quelques hypothèses explicatives de ce changement d'attitude.

- L'aspect patrimonial du mariage renforçait autrefois le dualisme enfant légitime/enfant illégitime, alors qu'aujourd'hui, cet aspect est moins marqué. L'amour (au sens " romantique ") est devenu valeur, et l'enfant du couple est devenu précieux.

- L'enfant est devenu plus que l'être humain des début du christianisme, il est maintenant une personne. On discute même sur le moment où un embryon devient fétus, c'est à dire personne humaine pour certains.

- Extension progressive du respect de la vie aux espèces animales, phénomène qui confirmerait la prééminence de la vie humaine comme facteur déclenchant. Dans cette optique aussi, le but affiché par les sociétés occidentales de guerres avec " zéro pertes

".

- En conséquence, la vie et donc l'enfant seraient sacralisés. Ces valeurs viendraient remplacer le sacré religieux proprement dit dans des sociétés occidentales fortement déchristianisées. Il aboutit aux Droits de l'Enfant. Ce dernier devient prolongement, réalisation de soi dans un monde où la perspective métaphysique est absente.